這篇導讀是先前在修雷家驥教授的中國中古史時的報告，如果對於看文言文沒有什麼耐心和定性的人可以參考一下這篇文章。基本上《漢書‧匈奴傳》內提到的重要事項都有列出來，有些比較無關緊要的歷史事件礙於報告篇幅則略做刪減。若是對於匈奴背景不甚清楚的人可以參考維基百科上的相關條目搭配閱讀：http://tinyurl.com/7ycgulb
壹、匈奴由來與民族特性、官制：
匈奴人的先祖為夏朝遺民，號淳維，殷代時北遷。在唐虞時期就已有山戎、獫狁、葷粥三支部族。他們以畜牧維生，逐水草而居，以言語為約束而無文字記載，好戰而貴健壯、賤老弱。父親早死的話兒子會娶其母，兄弟死則娶其嫂，不知中國禮義。
匈奴在單于之下置左右賢王、谷蠡、大將、都尉、大當戶、骨都侯。匈奴稱賢為「屠耆」，故左賢王即左屠耆王，地位高於其他諸王，僅次於單于，是單于的繼承者。
貳、 匈奴簡史（夏至秦代）：
夏代邁入衰亡期時，后稷（註一）之曾孫公劉失其官位，便習西戎俗，並遷居於豳（註二）。後來戎狄攻打太王亶父，太王亶父率領部落遷於岐山，是為周。至周武王伐紂後，將首都定於鎬京，將戎狄逐至涇、洛以北。戎狄為表示臣服於周朝而定期上貢，是為「荒服」；然而在周幽王時犬戎入侵鎬京，幽王被殺，涇渭之間土地皆為所奪。
秦襄公救周文王，文王為躲犬戎之禍便將首都東遷於雒邑，秦襄公被封為諸侯。此後戎狄分別和燕、齊、晉、趙等國接連作戰，晉文公、秦穆公因討伐戎狄聞名而稱霸諸國；趙武靈王胡服騎射，破北方的林胡、樓煩並置郡；燕築長城和置郡以禦敵。
秦始皇滅六國後，派蒙恬率軍北伐，收河套，蒙恬沿黃河構築城塞，據陽山，並修築北起九原、南至雲陽的交通直道。匈奴之王頭曼單于不敵秦朝軍隊而北遷，在蒙恬死後、秦動亂之時才又復返。
註一：《國語‧周語下》：自后稷始基，十五王而文王始平之。
註二：今陝西省旬邑縣。
参、冒頓單于與漢初：
冒頓為頭曼單于之太子。頭曼單于欲立少子為王，冒頓在頭曼單于狩獵時將他暗殺之，並自立為單于。冒頓單于在篡位後接連滅東胡、擊月氏、併樓煩、白羊河南王（註三），盡收蒙恬所奪之地。匈奴內眾皆服，以冒頓為賢王。
此時漢朝初定，韓王信將軍隊移防馬邑（註四），匈奴圍攻馬邑而韓王信投降。漢高祖劉邦親率兵欲阻擋匈奴進犯，卻在白登被困圍七日後才得以脫逃。冒頓單于退兵後，漢以劉敬為使，提議和親，以漢室宗女和財物贈之，儘管如此冒頓單于仍不時侵擾代郡、雁門（註五）、雲中（註六）等邊境。
劉邦死後，冒頓單于甚至寫信冒犯呂后，為呂后所忍，呂后回書給冒頓單于，冒頓遂收斂，才答應和親。
文帝時，冒頓單于死，其子老上單于繼位。此時雖然延續和親政策，但仍不時有匈奴侵犯邊境的情形發生：孝文十四年，匈奴攻入朝那（註七）、蕭關，殺北地都尉，擄人民畜產。
在老上單于死後，其子軍臣單于曾一度和漢朝絕親，出兵上郡、雲中，甚至在七國之亂時和趙王遂合謀入侵邊境，在漢軍隊圍破趙後，匈奴才再度與景帝和親、通關市。終景帝之世，匈奴再無大舉出兵擾之。
註三：匈奴別部，居河套以南。
註四：今山西省朔州市。
註五：今山西省右玉縣。
註六：今內蒙古托克托東北方。
註七：今寧夏回族自治區彭陽縣。
肆、 漢武帝時期：
武帝即位初，仍遵從和親、厚關市政策，匈奴自單于以下皆親漢。然而過不久後發生了一個轉折點──漢使聶壹以馬邑城為餌誘惑單于攻打，並在馬邑城周佈下伏兵，雖此舉未成功，卻致使匈奴與漢絕親，然而匈奴喜愛漢人財物，故與漢通關市仍絡繹不絕。
馬邑之戰五年後，武帝遣衛青、公孫賀、公孫敖、李廣進攻胡關市（以胡人為主和漢人貿易的關市），僅衛青獲戰功。隔年匈奴進攻遼西、漁陽（註八）、雁門，殺人無數，武帝遂派衛青出雁門攻打匈奴，擊敗樓煩、河南白羊王二部，漢朝勢力擴張到河南，在河南地築朔方（註九）城，並修復秦蒙恬時河道要塞。此時為元朔二年（公元前127年）。
隔年，軍臣單于死，其弟伊穉斜單于繼位，上任後即進攻代郡，匈奴右賢王侵擾朔方；元朔五年（公元前124年）衛青出兵朔方、高闕，夜襲右賢王，大敗匈奴。該年秋天匈奴又再度攻入代郡，武帝遂在隔年命衛青出軍定襄（註十），殲滅匈奴萬餘人。
元狩二年（公元前121年），霍去病領軍兩出隴西，第一次殲八千餘人，並得到匈奴王廷祭祀用的祭天金人；第二次殲三萬餘人。該年秋天匈奴昆邪王率眾四萬餘人降漢，匈奴在隴西、北地、河西勢力大減。單于聽信翕侯趙信，將王庭遷至漠北。
元狩四年（公元前119年），霍去病出代郡、衛青出定襄，分兵攻擊匈奴，單于不敵，往西北遁走，漢軍追擊至掣顏山（註十一）趙信城始返。匈奴存糧被燒，被殲擄近二萬人。從此匈奴率眾北遷，漠南無王庭，漢在朔方以西至令居（註十二），通渠道、置田官。
漢朝在連年爭戰下，馬匹漸少而難以再行追擊，單于接納趙信建議，遣使和親。武帝聽從任敞之言，要求匈奴稱臣，單于不從，雙方再度絕裂。適逢霍去病去逝和武帝攻打兩越，漢久不征匈奴。而新任的烏維單于亦屢次遣使提議和親。
漢室朝廷為對付匈奴，在東邊境設置濊貉、朝鮮二郡，西邊境置酒泉郡以阻絕匈奴和羌相通，並試圖攏絡月氏、大夏夾擊匈奴。在翕侯趙信死後，漢再度向匈奴提議稱臣，單于派去漢朝的使者在當地病死，單于誤以為是使者被漢人所殺，匈奴再度發兵侵擾漢邊界。
烏維單于死，兒單于繼位後即發兵雲中、酒泉、敦煌。適逢匈奴國內大雪災而饑荒遍地，兒單于好殺伐而引起左大都尉之不滿，太初元年（公元前104年）左大都尉欲降漢，漢便築受降城（註十三）準備受降事宜。隔年武帝遣趙破奴領軍出朔方接應，左大都尉謀反未成被殺，趙破奴被俘，其軍覆沒。兒單于在圍攻受降城時病死，其弟句黎湖接任單于。
太初三年（公元前102年）匈奴進攻雲中、定襄、五原（註十四）、朔方，並命右賢王進攻酒泉、張掖，被漢將任文給擊退，單于聽聞李廣利攻破大宛，不敢阻止，而於該年冬天病死。其弟且鞮侯單于繼位。且鞮侯單于為保安危，遣派趙破奴歸順漢室。
天漢二年（公元前99年），李廣利率軍三萬出酒泉，敗右賢王於天山，然而撤軍途中遭匈奴圍困，李陵被俘，投降匈奴。天漢四年（公元前97年）李廣利、路博德出朔方，韓說出五原，公孫敖出雁門，三路夾擊匈奴。單于將輜重遠徙餘吾水（註十五）以北，親征李廣利，雙方無所戰果。隔年且鞮侯單于死，其子狐鹿姑單于繼位。
征和三年（公元前90年），匈奴進犯上谷（註十六）、五原、酒泉，李廣利率軍出五原，商丘成出西河（註十七），莽通出酒泉，單于將單于將輜重遠徙郅居水（註十八），在姑且水（註十九）等候漢軍。李廣利出塞後，擊敗匈奴左大都尉衛律，乘勝追擊至郅居水，匈奴退走。李廣利渡郅居水，擊敗左賢王，殺左大將。 漢軍撤退時，單于知李廣利疲憊，以五萬騎圍擊漢軍於燕然山（註二十），漢軍大敗，李廣利降匈奴，後被單于所殺。漢於此役後元氣大傷，匈奴亦已無力出兵，武帝也於三年後去逝。
註八：西漢沿置漁陽郡，其轄區北至秦長城，南至海邊（今渤海灣）。
註九：今內蒙古鄂爾多斯杭錦旗北方。
註十：於今內蒙古清水河縣、和林格爾縣、卓資縣一帶。
註十一：今蒙古杭愛山南面支脈。
註十二：今甘肅省永登縣城關鎮。
註十三：位於秦漢長城以北，大致在朔方郡高闕關（今內蒙古烏拉特中旗石蘭計的狼山山口）西北的漠南草原地帶。
註十四：今內蒙古包頭市九原區麻池鎮西北。
註十五：今蒙古土拉河。
註十六：今北京市延慶縣西南方。
註十七：今內蒙古鄂爾多斯東南方。
註十八：今蒙古色楞格河。
註十九：今蒙古巴彥洪格爾省南部圖音河。
註二十：今蒙古杭愛山。
伍、漢昭帝至漢宣帝時期：
壺衍鞮單于於始元二年（公元前85年）上位後，即向漢提議和親。在衛津建議下，單于釋放蘇武、馬宏二人以表示善意。然而衛津死後，單于聽信黎汙王之言，出兵攻打酒泉、張掖，被漢軍大敗，此後匈奴不敢再進張掖。隔年，匈奴進兵烏桓，霍光命范明友出兵遼東，趁匈奴返救遼東時進攻烏桓，漢軍大敗烏桓。
匈奴轉攻烏孫以索求（西漢和親至烏孫）公主，烏孫向漢求援，本始二年（公元前72年）漢宣帝遣田廣明、范明友、常惠等人六路進攻匈奴，其中常惠擊破右谷蠡王庭，殲匈奴四萬餘人。匈奴於此役中畜產移死不計其數，元氣大傷。
同年冬，匈奴為報復烏孫而出兵，途中遇上大風雪，死傷慘重，在丁零、烏孫、烏桓和漢的夾攻下，匈奴已再無力擴張。壺衍鞮單于死後，虛閭權渠單于繼位，在其任內，其支族西嗕南降漢朝，西域城郭圍攻匈奴，取車師國，單于收其餘民東徙，而漢在車師渠犁屯田。匈奴為報復西域諸國，相繼進攻烏孫、車師卻不能攻得。爾後攻打丁零和進逼漢邊境，皆無功而返。
神爵二年（公元前60年），虛閭權渠單于病死，握衍朐鞮單于繼位，甫上任即大殺或罷黜虛閭權渠單于的心腹近親，日逐王先賢撣不滿單于，率數萬眾騎歸降漢。單于殺先賢撣兩弟，又攻打率眾東遷的奧鞬王之子，國內眾叛親離，神爵四年（公元前58年）姑夕王等人共同推立虛閭權渠單于之子稽侯狦，為呼韓邪單于，擊敗握衍朐鞮單于，握衍朐鞮單于自殺身亡。
陸、五單于時期：
呼韓邪單于擊敗握衍朐鞮單于後，虛閭權渠單于之弟都隆奇推立日逐王薄胥堂為屠耆單于，呼韓邪單于敗走。此時呼揭王自立為呼揭單于，右奧鞮王自立為車犁單于，烏籍都尉亦自立為烏籍單于，是為五單于時期。
屠耆單于先後攻擊烏籍、車犁單于，兩人皆敗走西北與呼揭單于合兵，呼揭、烏籍兩人皆被除去單于稱號，共同擁戴車犁單于，卻仍為屠耆所敗。呼韓邪乘機進攻，屠耆兵敗自殺，車犁也率部投降。
呼韓邪之兄呼屠吾斯自立為郅支骨都侯單于，屠耆從弟休旬王也自立為閏振單于。公元前54年，閏振單于率軍東擊郅支單于，閏振單于兵敗被殺。郅支單于乘勝擊破呼韓邪單于，佔據漠北王庭。甘露三年（公元前51年），呼韓邪單于南下投靠漢朝。後來郅支單于聞漢元帝出兵協助呼韓邪單于，便率部眾西遷至康居（註二十一），並進攻烏孫、烏揭、堅昆（註二十二）、丁零等國。呼韓邪單于則歸返漠北王庭。
漢元帝建昭三年（公元前36年），都護甘延壽、陳湯遠征位於康居的匈奴，擊殺郅支單于。元帝竟寧元年（公元前33年）呼韓邪單于親自上漢廷，提出願婿漢以自親，娶王昭君與漢朝修好。呼韓邪封王昭君為寧胡閼氏。此後自呼韓邪單于死後，經至王莽專政以前，漢與匈奴並無重大戰事（註二十三）。
註二十一：今哈薩克南部及錫爾河中下游。
註二十二：今吉爾吉斯。
註二十三：＜匈奴傳＞頁3826：「初，北邊自宣帝以來，數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬布野。」
柒、漢末王莽時期：
漢平帝時王莽專政，期間西域車師後王（註二十四）和去胡來王（註二十五）對漢西域都護校尉不滿，率其部民投降匈奴，烏珠留若鞮單于上書告知漢朝，王莽命令持有中國、烏孫、烏桓、西域配中國印綬，這四種投降匈奴之人，匈奴皆不能受其降。王莽並遣使至烏桓，告知烏桓不必再付匈奴皮布稅，匈奴為此一度進攻烏桓，奪其人民，勒索以皮布贖回。
王莽篡位後建立新朝，把漢宣帝頒給呼韓邪單于的金質「匈奴單于璽」索回，另發給烏珠留單于「新匈奴單于章」，；將「匈奴單于」稱號改為「恭奴善于」，後再改為「降奴服于」；王莽以武力強分匈奴居地為十五部，強立呼韓邪子孫十五人俱為單于，種種舉動目的皆以削弱匈奴勢力，激起匈奴不滿，開始向雲中、朔方出兵，並復邊境掠奪（註二十六）。
王莽死後，更始二年（公元24年），漢授還匈奴舊制單于璽，匈奴見漢室內亂，又日益驕縱。
註二十四：車師在漢與匈奴分別設立車師王之後，分成車師前、後國。
註二十五：即婼羌國，今中國新疆維吾爾自治區巴音郭楞蒙古自治州。
註二十六：＜匈奴傳＞頁3826：「及莽撓亂匈奴，與之構難……數年之間，北邊虛空，野有暴骨矣。」
《漢書‧匈奴傳》對匈奴的記載在此告一段落，之後匈奴的活動見於范曄的《後漢書‧南匈奴列傳》。
壹、匈奴由來與民族特性、官制：
匈奴人的先祖為夏朝遺民，號淳維，殷代時北遷。在唐虞時期就已有山戎、獫狁、葷粥三支部族。他們以畜牧維生，逐水草而居，以言語為約束而無文字記載，好戰而貴健壯、賤老弱。父親早死的話兒子會娶其母，兄弟死則娶其嫂，不知中國禮義。
匈奴在單于之下置左右賢王、谷蠡、大將、都尉、大當戶、骨都侯。匈奴稱賢為「屠耆」，故左賢王即左屠耆王，地位高於其他諸王，僅次於單于，是單于的繼承者。
貳、 匈奴簡史（夏至秦代）：
夏代邁入衰亡期時，后稷（註一）之曾孫公劉失其官位，便習西戎俗，並遷居於豳（註二）。後來戎狄攻打太王亶父，太王亶父率領部落遷於岐山，是為周。至周武王伐紂後，將首都定於鎬京，將戎狄逐至涇、洛以北。戎狄為表示臣服於周朝而定期上貢，是為「荒服」；然而在周幽王時犬戎入侵鎬京，幽王被殺，涇渭之間土地皆為所奪。
秦襄公救周文王，文王為躲犬戎之禍便將首都東遷於雒邑，秦襄公被封為諸侯。此後戎狄分別和燕、齊、晉、趙等國接連作戰，晉文公、秦穆公因討伐戎狄聞名而稱霸諸國；趙武靈王胡服騎射，破北方的林胡、樓煩並置郡；燕築長城和置郡以禦敵。
秦始皇滅六國後，派蒙恬率軍北伐，收河套，蒙恬沿黃河構築城塞，據陽山，並修築北起九原、南至雲陽的交通直道。匈奴之王頭曼單于不敵秦朝軍隊而北遷，在蒙恬死後、秦動亂之時才又復返。
註一：《國語‧周語下》：自后稷始基，十五王而文王始平之。
註二：今陝西省旬邑縣。
参、冒頓單于與漢初：
冒頓為頭曼單于之太子。頭曼單于欲立少子為王，冒頓在頭曼單于狩獵時將他暗殺之，並自立為單于。冒頓單于在篡位後接連滅東胡、擊月氏、併樓煩、白羊河南王（註三），盡收蒙恬所奪之地。匈奴內眾皆服，以冒頓為賢王。
此時漢朝初定，韓王信將軍隊移防馬邑（註四），匈奴圍攻馬邑而韓王信投降。漢高祖劉邦親率兵欲阻擋匈奴進犯，卻在白登被困圍七日後才得以脫逃。冒頓單于退兵後，漢以劉敬為使，提議和親，以漢室宗女和財物贈之，儘管如此冒頓單于仍不時侵擾代郡、雁門（註五）、雲中（註六）等邊境。
劉邦死後，冒頓單于甚至寫信冒犯呂后，為呂后所忍，呂后回書給冒頓單于，冒頓遂收斂，才答應和親。
文帝時，冒頓單于死，其子老上單于繼位。此時雖然延續和親政策，但仍不時有匈奴侵犯邊境的情形發生：孝文十四年，匈奴攻入朝那（註七）、蕭關，殺北地都尉，擄人民畜產。
在老上單于死後，其子軍臣單于曾一度和漢朝絕親，出兵上郡、雲中，甚至在七國之亂時和趙王遂合謀入侵邊境，在漢軍隊圍破趙後，匈奴才再度與景帝和親、通關市。終景帝之世，匈奴再無大舉出兵擾之。
註三：匈奴別部，居河套以南。
註四：今山西省朔州市。
註五：今山西省右玉縣。
註六：今內蒙古托克托東北方。
註七：今寧夏回族自治區彭陽縣。
肆、 漢武帝時期：
武帝即位初，仍遵從和親、厚關市政策，匈奴自單于以下皆親漢。然而過不久後發生了一個轉折點──漢使聶壹以馬邑城為餌誘惑單于攻打，並在馬邑城周佈下伏兵，雖此舉未成功，卻致使匈奴與漢絕親，然而匈奴喜愛漢人財物，故與漢通關市仍絡繹不絕。
馬邑之戰五年後，武帝遣衛青、公孫賀、公孫敖、李廣進攻胡關市（以胡人為主和漢人貿易的關市），僅衛青獲戰功。隔年匈奴進攻遼西、漁陽（註八）、雁門，殺人無數，武帝遂派衛青出雁門攻打匈奴，擊敗樓煩、河南白羊王二部，漢朝勢力擴張到河南，在河南地築朔方（註九）城，並修復秦蒙恬時河道要塞。此時為元朔二年（公元前127年）。
隔年，軍臣單于死，其弟伊穉斜單于繼位，上任後即進攻代郡，匈奴右賢王侵擾朔方；元朔五年（公元前124年）衛青出兵朔方、高闕，夜襲右賢王，大敗匈奴。該年秋天匈奴又再度攻入代郡，武帝遂在隔年命衛青出軍定襄（註十），殲滅匈奴萬餘人。
元狩二年（公元前121年），霍去病領軍兩出隴西，第一次殲八千餘人，並得到匈奴王廷祭祀用的祭天金人；第二次殲三萬餘人。該年秋天匈奴昆邪王率眾四萬餘人降漢，匈奴在隴西、北地、河西勢力大減。單于聽信翕侯趙信，將王庭遷至漠北。
元狩四年（公元前119年），霍去病出代郡、衛青出定襄，分兵攻擊匈奴，單于不敵，往西北遁走，漢軍追擊至掣顏山（註十一）趙信城始返。匈奴存糧被燒，被殲擄近二萬人。從此匈奴率眾北遷，漠南無王庭，漢在朔方以西至令居（註十二），通渠道、置田官。
漢朝在連年爭戰下，馬匹漸少而難以再行追擊，單于接納趙信建議，遣使和親。武帝聽從任敞之言，要求匈奴稱臣，單于不從，雙方再度絕裂。適逢霍去病去逝和武帝攻打兩越，漢久不征匈奴。而新任的烏維單于亦屢次遣使提議和親。
漢室朝廷為對付匈奴，在東邊境設置濊貉、朝鮮二郡，西邊境置酒泉郡以阻絕匈奴和羌相通，並試圖攏絡月氏、大夏夾擊匈奴。在翕侯趙信死後，漢再度向匈奴提議稱臣，單于派去漢朝的使者在當地病死，單于誤以為是使者被漢人所殺，匈奴再度發兵侵擾漢邊界。
烏維單于死，兒單于繼位後即發兵雲中、酒泉、敦煌。適逢匈奴國內大雪災而饑荒遍地，兒單于好殺伐而引起左大都尉之不滿，太初元年（公元前104年）左大都尉欲降漢，漢便築受降城（註十三）準備受降事宜。隔年武帝遣趙破奴領軍出朔方接應，左大都尉謀反未成被殺，趙破奴被俘，其軍覆沒。兒單于在圍攻受降城時病死，其弟句黎湖接任單于。
太初三年（公元前102年）匈奴進攻雲中、定襄、五原（註十四）、朔方，並命右賢王進攻酒泉、張掖，被漢將任文給擊退，單于聽聞李廣利攻破大宛，不敢阻止，而於該年冬天病死。其弟且鞮侯單于繼位。且鞮侯單于為保安危，遣派趙破奴歸順漢室。
天漢二年（公元前99年），李廣利率軍三萬出酒泉，敗右賢王於天山，然而撤軍途中遭匈奴圍困，李陵被俘，投降匈奴。天漢四年（公元前97年）李廣利、路博德出朔方，韓說出五原，公孫敖出雁門，三路夾擊匈奴。單于將輜重遠徙餘吾水（註十五）以北，親征李廣利，雙方無所戰果。隔年且鞮侯單于死，其子狐鹿姑單于繼位。
征和三年（公元前90年），匈奴進犯上谷（註十六）、五原、酒泉，李廣利率軍出五原，商丘成出西河（註十七），莽通出酒泉，單于將單于將輜重遠徙郅居水（註十八），在姑且水（註十九）等候漢軍。李廣利出塞後，擊敗匈奴左大都尉衛律，乘勝追擊至郅居水，匈奴退走。李廣利渡郅居水，擊敗左賢王，殺左大將。 漢軍撤退時，單于知李廣利疲憊，以五萬騎圍擊漢軍於燕然山（註二十），漢軍大敗，李廣利降匈奴，後被單于所殺。漢於此役後元氣大傷，匈奴亦已無力出兵，武帝也於三年後去逝。
註八：西漢沿置漁陽郡，其轄區北至秦長城，南至海邊（今渤海灣）。
註九：今內蒙古鄂爾多斯杭錦旗北方。
註十：於今內蒙古清水河縣、和林格爾縣、卓資縣一帶。
註十一：今蒙古杭愛山南面支脈。
註十二：今甘肅省永登縣城關鎮。
註十三：位於秦漢長城以北，大致在朔方郡高闕關（今內蒙古烏拉特中旗石蘭計的狼山山口）西北的漠南草原地帶。
註十四：今內蒙古包頭市九原區麻池鎮西北。
註十五：今蒙古土拉河。
註十六：今北京市延慶縣西南方。
註十七：今內蒙古鄂爾多斯東南方。
註十八：今蒙古色楞格河。
註十九：今蒙古巴彥洪格爾省南部圖音河。
註二十：今蒙古杭愛山。
伍、漢昭帝至漢宣帝時期：
壺衍鞮單于於始元二年（公元前85年）上位後，即向漢提議和親。在衛津建議下，單于釋放蘇武、馬宏二人以表示善意。然而衛津死後，單于聽信黎汙王之言，出兵攻打酒泉、張掖，被漢軍大敗，此後匈奴不敢再進張掖。隔年，匈奴進兵烏桓，霍光命范明友出兵遼東，趁匈奴返救遼東時進攻烏桓，漢軍大敗烏桓。
匈奴轉攻烏孫以索求（西漢和親至烏孫）公主，烏孫向漢求援，本始二年（公元前72年）漢宣帝遣田廣明、范明友、常惠等人六路進攻匈奴，其中常惠擊破右谷蠡王庭，殲匈奴四萬餘人。匈奴於此役中畜產移死不計其數，元氣大傷。
同年冬，匈奴為報復烏孫而出兵，途中遇上大風雪，死傷慘重，在丁零、烏孫、烏桓和漢的夾攻下，匈奴已再無力擴張。壺衍鞮單于死後，虛閭權渠單于繼位，在其任內，其支族西嗕南降漢朝，西域城郭圍攻匈奴，取車師國，單于收其餘民東徙，而漢在車師渠犁屯田。匈奴為報復西域諸國，相繼進攻烏孫、車師卻不能攻得。爾後攻打丁零和進逼漢邊境，皆無功而返。
神爵二年（公元前60年），虛閭權渠單于病死，握衍朐鞮單于繼位，甫上任即大殺或罷黜虛閭權渠單于的心腹近親，日逐王先賢撣不滿單于，率數萬眾騎歸降漢。單于殺先賢撣兩弟，又攻打率眾東遷的奧鞬王之子，國內眾叛親離，神爵四年（公元前58年）姑夕王等人共同推立虛閭權渠單于之子稽侯狦，為呼韓邪單于，擊敗握衍朐鞮單于，握衍朐鞮單于自殺身亡。
陸、五單于時期：
呼韓邪單于擊敗握衍朐鞮單于後，虛閭權渠單于之弟都隆奇推立日逐王薄胥堂為屠耆單于，呼韓邪單于敗走。此時呼揭王自立為呼揭單于，右奧鞮王自立為車犁單于，烏籍都尉亦自立為烏籍單于，是為五單于時期。
屠耆單于先後攻擊烏籍、車犁單于，兩人皆敗走西北與呼揭單于合兵，呼揭、烏籍兩人皆被除去單于稱號，共同擁戴車犁單于，卻仍為屠耆所敗。呼韓邪乘機進攻，屠耆兵敗自殺，車犁也率部投降。
呼韓邪之兄呼屠吾斯自立為郅支骨都侯單于，屠耆從弟休旬王也自立為閏振單于。公元前54年，閏振單于率軍東擊郅支單于，閏振單于兵敗被殺。郅支單于乘勝擊破呼韓邪單于，佔據漠北王庭。甘露三年（公元前51年），呼韓邪單于南下投靠漢朝。後來郅支單于聞漢元帝出兵協助呼韓邪單于，便率部眾西遷至康居（註二十一），並進攻烏孫、烏揭、堅昆（註二十二）、丁零等國。呼韓邪單于則歸返漠北王庭。
漢元帝建昭三年（公元前36年），都護甘延壽、陳湯遠征位於康居的匈奴，擊殺郅支單于。元帝竟寧元年（公元前33年）呼韓邪單于親自上漢廷，提出願婿漢以自親，娶王昭君與漢朝修好。呼韓邪封王昭君為寧胡閼氏。此後自呼韓邪單于死後，經至王莽專政以前，漢與匈奴並無重大戰事（註二十三）。
註二十一：今哈薩克南部及錫爾河中下游。
註二十二：今吉爾吉斯。
註二十三：＜匈奴傳＞頁3826：「初，北邊自宣帝以來，數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬布野。」
柒、漢末王莽時期：
漢平帝時王莽專政，期間西域車師後王（註二十四）和去胡來王（註二十五）對漢西域都護校尉不滿，率其部民投降匈奴，烏珠留若鞮單于上書告知漢朝，王莽命令持有中國、烏孫、烏桓、西域配中國印綬，這四種投降匈奴之人，匈奴皆不能受其降。王莽並遣使至烏桓，告知烏桓不必再付匈奴皮布稅，匈奴為此一度進攻烏桓，奪其人民，勒索以皮布贖回。
王莽篡位後建立新朝，把漢宣帝頒給呼韓邪單于的金質「匈奴單于璽」索回，另發給烏珠留單于「新匈奴單于章」，；將「匈奴單于」稱號改為「恭奴善于」，後再改為「降奴服于」；王莽以武力強分匈奴居地為十五部，強立呼韓邪子孫十五人俱為單于，種種舉動目的皆以削弱匈奴勢力，激起匈奴不滿，開始向雲中、朔方出兵，並復邊境掠奪（註二十六）。
王莽死後，更始二年（公元24年），漢授還匈奴舊制單于璽，匈奴見漢室內亂，又日益驕縱。
註二十四：車師在漢與匈奴分別設立車師王之後，分成車師前、後國。
註二十五：即婼羌國，今中國新疆維吾爾自治區巴音郭楞蒙古自治州。
註二十六：＜匈奴傳＞頁3826：「及莽撓亂匈奴，與之構難……數年之間，北邊虛空，野有暴骨矣。」
《漢書‧匈奴傳》對匈奴的記載在此告一段落，之後匈奴的活動見於范曄的《後漢書‧南匈奴列傳》。
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